有天在醫院的走廊上巧遇一位畢業後就沒再見面的小學同學，都已是坐五望六的年紀了。原來他父親因跌倒造成顱內出血，腦部掃描時又意外發現有腦瘤，因病情複雜，而轉來台北治療。他不勝感慨地說：小時候為父母唸書，年輕時為孩子打拚，如今孩子都大了、獨立了，又要為父母的健康奔波，不知何時才能只為自己而活？
後中年是個成熟的年紀，經濟較穩定，心智漸圓融，但健康也慢慢出現一些警訊，有如中古車般的某些小零件需要維修，此時卻是要負起照護高堂的責任。 十多年前有位朋友就說，他們60多歲的夫妻兩人照顧80多歲的雙親，是老人在奉養老人，沒想到這情況已經成為今天許多家庭的寫照了。門診中不乏中年兒女帶著父母一起來看病，例如有位女兒同時帶著失智的母親，和坐在輪椅上患巴金森症的父親一齊來看門診，令人感佩。
有位老年失智症患者整天遊走不停，住院時白天由太太及媳婦跟著直繞病房護理站，晚上換兒子陪著走，弄得家人都精疲力竭，只有病人還精神奕奕。後來服用抗精神藥物後，情況稍微好點，但仍需婆媳一齊全力照顧，媳婦毫無怨言，婆婆也對媳婦稱讚有加。沒想到後來婆婆得了癌症，媳婦得同時照顧兩位長輩，更是辛苦，必須服用抗憂鬱症藥物。婆婆去世後，照顧公公的責任完全落在媳婦身上，仍然是盡心盡力。她認為這是做晚輩的責任，也是感念公公沒生病時待她的好，這種媳婦真是難得啊！
不過，並不是每個家庭都這麼和睦。多年前有位腦幹中風的老太太，四肢癱瘓，但意識清醒，雖無法言語或發聲，不過聽得見。查房時，她媳婦就在床邊說：「以前她對我很壞，現在我才不管她呢！」立刻一滴淚水就由老太太的眼角落下。在評估失智症患者的嚴重度時，除了要測試患者的認知功能外，還要與其家人或照顧者會談，以了解患者的失智情形與生活起居作息等，所以家屬一定要陪同前來。曾有位患者是由友人陪同前來，對其病情並不太了解，臨床心理師打了電話，兒子才勉強前來，認為父親病況其實沒那麼差，是父親為了博取同情。原來是父親以前脾氣暴躁，常不在家，不太照顧家人之故。
在醫院的長廊上，常見到中年兒女挽著父母的手來看病或做檢查，就像當年父母牽著他們的手一樣，看來溫馨。但親子的角色互換不見得都這麼感人。有次聽到一位女兒對老年失智症的父親大聲的說：「叫你坐挺一點才像樣，你都不聽！」還說要對父親兇一點，他才會害怕，才會記得。不免讓我聯想到小時候被師長斥責的情境。
從小努力唸書、拚命工作、結婚生子、奉養長輩，然後變老、生病、死亡。這是人生的常態，無可避免，但是在漸入中年的過程，對未來就得預做準備。
1.善待子女、晚輩...並非一定是「惡有惡報、善有善報」，有時對子女極盡呵護，予取予求，老來子女仍然不孝。但是如果平常不照顧家人，就別指望自己老來多病時，會有人在旁侍奉湯藥，親情是需要培養的。
2.要有將來獨居或住老人院的心理準備...有時不是兒女不孝，而是他們工作太忙，生活壓力大，無暇顧及雙親，或子女在國外，各自有事業要打拚。那麼當自己年老力衰（不見得是生病），無法打理自己生活時，不妨考慮住進老人院或銀髮公寓。
3.一定要存些老本...老來經濟獨立，縱使需人照顧，也才有尊嚴。
4.不要虧待自己...平常得空時就要放鬆，犒賞自己，那怕是看場電影或出外吃一頓簡餐、喝杯咖啡也好。雖然是要善待子女，但不要為子女做牛馬。不用等到兒女都長大，也不需要父母都不在了，一樣要有自己的生活。
5.常與朋友保持聯絡...一同聊天、吃飯、爬山、旅遊，甚至訴苦等，要擁有自己的生活圈子。其實中年兒女最重要的是要能心平氣和地接受事實，比上不足，比下有餘。在現有的環境下，在生、老、病、死的空隙中，想辦法活出生活品質，自己尋找生命的樂趣。
（*作者為台北榮總一般神經內科主任、國立陽明大學神經學科教授╱原文刊載於康健雜誌第92期）
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